A ritkaföldfémek iránti éves kereslet 15 év alatt megduplázódott, 125 000 tonnára, és az előrejelzések szerint 2030-ban a kereslet eléri a 315 000 tonnát, amit a zöld technológiák növekvő elterjedése és az elektronika fejlődése ösztönöz. Ez óriási nyomást gyakorol a globális termelésre, azonban a kutatók úgy tűnik, hogy megtalálták az új módszert, amellyel létrejöhet a fenntartható, biztonságos és egyben stabil ritkaföldfém-piac.
A ritkaföldfémek kritikus jelentőségű nyersanyagok a mai modern, technológia-alapú társadalmunkban. Többek között a mobiltelefonok, számítógépek, orvostechnikai eszközök, szélturbinák, napelemek gyártásához nélkülözhetetlen elemek, de a hadiiparban is legalább ilyen fontos szerepet töltenek be: a rakétavezérlő rendszerek, irányított bombák, tengeralattjárók építéséhez is felhasználják ezeket.
Nevükkel ellentétben a ritkaföldfémek viszonylag nagy mennyiségben fordulnak elő a földkéregben, de az ásványok ritkán találhatók meg koncentrált és gazdaságosan kitermelhető formájában. Napjainkban a fő probléma viszont az, hogy a Föld egy országa igazi monopolhelyzetben van az értékes nyersanyag kitermelése szempontjából, a többi pedig lényegében tőle függ.
Kína nem csak az ismert lelőhelyek 93 százalékát birtokolja, hanem a bányászattól, a kohászaton át, a piacig terjedő teljes ellátási láncot ellenőrzi. Ez aggodalomra ad okot a hosszú távú elérhetőség miatt, különösen azután, hogy 2019-ben az Egyesült Államokkal folytatott kereskedelmi háború során Kína azzal fenyegetőzött, hogy korlátozni fogja ezen nyersanyagok kínálatát.
Azonban a legújabb kutatások eredményei most végleg átrendezhetik a ritkaföldfémek geopolitikáját.
A tudósok kifejlesztettek egy új módszert az elhasznált elektromos eszközökben lévő ritkaföldfémek, környezetbarát vegyszerekkel való kinyerésére.
A ritkaföldfém kitermelés módszerei
A periódusos rendszerben található lantanoidák 15 elemből álló csoportját a szkandiummal és az ittriummal kiegészítve gyűjtőnéven ritkaföldfémeknek hívjuk. Egyetlen szélturbina üzemeltetéséhez nagyjából 600 kilogramm ritkaföldfémre van szükség, amelyeket bányászattal vagy az e-hulladékok újrahasznosításával nyernek ki.
A bányászat számos hátránnyal jár. Először is költséges, és ritkán hatékony, mert a ritkaföldfémek nagyon kis mennyiségének kinyerése is nagy területek bányászatát igényli. Másodszor, a folyamatnak jelentős környezeti hatásai vannak. A ritkaföldfém-ásványok bányászata nagy mennyiségű mérgező és radioaktív anyagot termel, ami problémákat okozhat a környezet, és az emberi egészség szempontjából.
Az e-hulladék újrahasznosításával a ritkaföldfémek viszont kinyerhetők olyan elektronikai termékekből, mint az elhasznált mobiltelefonok, laptopok és elektromos járművek akkumulátorai. Ennek azonban szintén vannak hátrányai, többek között a magas költségek, a környezeti károk, a szennyezés és az emberi biztonságot fenyegető kockázatok.
Például elektromos jármű akkumulátorokból történő kinyerésük során szennyező anyagok, szén-dioxid és furánok kerülnek a légkörbe, miközben nagy mennyiségű erősen lúgos vagy savas, maró hatású hulladék is jelentkezik.
Miért hatalmas jelentőségű az új felfedezés?
A kutatók kifejlesztettek egy, a galvanizáláshoz hasonló, de környezetkímélőbb módszert a ritkaföldfémek kinyerésére. Az elektrodepozíció folyamata során alacsony elektromos áram hatására a fémek a kívánt felületre rakódnak le. Egy környezetbarát összetételű, sóalapú ionos folyadék alkalmazásával a tudósoknak sikerült az egyik legkeresettebb ritkaföldfémet, a neodímiumot visszanyerni, amelyet autók, mobiltelefonok, szélturbinák, és audioeszközök gyártására használnak. Az ionos folyadékok stabilak, ami azt jelenti, hogy a kísérletben a neodímium csupán pár óra alatt visszanyerhető anélkül, hogy melléktermékek keletkeznének.
A még egyelőre tesztfázisban lévő rendkívül ígéretes módszerrel elkerülhető lenne a ritkaföldfémek bányászatának szükségessége, és minimalizálható lenne a mérgező és káros hulladék keletkezése. A felfedezés hatalmas áttörést jelentene egyrészt a növekvő globális igény – Kínától független-, kielégítésére, másrészt megoldódna az egyre nagyobb gondokat okozó e-hulladék újrahasznosítása is.
A kínai gyártó az elmúlt időszakban megszenvedte az Egyesült Államok politikai indíttatású gazdasági szankcióit, amelynek következtében módosítaniuk kellett a portfóliójukon.
Amíg korábban a Huawei a világ vezető telefongyártójának számított, mára már jelentősen visszaesett a ranglistán.
Egy bennfentes forrás szerint a vállalat a közeljövőben azt tervezi, hogy az üzleti modelljük átalakítása apropóján elektromos meghajtású gépkocsival állnak elő, amely akár idén év végén bemutatásra kerülhet.
A Reuters hírügynökség információi alapján a Huawei már megkezdte az elektromos autó prototípusának tervezését, és felkereste azokat a beszállítókat, akik elláthatják majd a céget a szükséges alkatrészekkel.
A Huawei fogyasztói üzleti csoportjának vezetője, Richard Yu, aki korábban a mobilpiaci részleg sikere mögött állt, elmondta, egy olyan elektromos gépjárművet szeretnének megalkotni, ami a konkurenciával szemben sokkal kedvezőbb árcédulával rendelkezhet.
Az UAZ-tulajdonos Sollers céggel jó kapcsolatokat ápoló Bremach fogja kaliforniai üzemében összeszerelni az UAZ terepjárót és pickupot – írja online felületén az Autó Motor magazin.
A speciális járműveket gyártó olasz Bremach cég csődbe ment, de a kaliforniai leányvállalata továbbra is működik, sőt, a T-Rex nevű nagy méretű teherautó mellett egy terepjáróval és egy pickuppal bővíti a kínálatát – az UAZ-tól származó Patriot és Pickup típusokat szerel majd össze kaliforniai üzemében. Érdekes módon, amíg a márkanevet Bremach-ra cserélik, addig az UAZ márkajelzését megtartják a karosszériákon, a típusnév Taos (terepjáró) és Brio (pickup) lesz. Az első autók már ott vannak az Egyesült Államokban, ezeken végzik el a helyi forgalomba helyezéshez szükséges módosításokat, amelyek aztán a szériagyártás megindításához szükségesek.
Csak 2021 végén kezdik majd az összeszerelést, mert megvárják, amíg Oroszországban elkezdik gyártani a felfrissített modelleket, azok alapján készülnek majd az új autók, gyakorlatilag az összes extrával ellátva, ami az UAZ-nál csak elérhető.
A járművek orrába a 2,7 literes négyhengeres benzinmotor kerül (135–150 LE), a váltó hatfokozatú automatikus, és alapfelszerelés lesz a kapcsolható összkerékhajtás.
A Bremach Taos alapára 26 405 dollár (747 000 hrivnya), míg a Brio-ért legalább 27 882 dollárt (788 200 hrivnya) kell fizetni, ami nem feltétlen versenyképes ajánlat.
A Bremach Brio pickuppal összemérhető Nissan Frontier (előző generációs Navara) indulóára 26 790 dollár, és abban 3,8 literes, 214 lóerős V6-os dolgozik és kilencfokozatú automatája van, a Bremach Taos terepjáróhoz mérhető ötajtós Jeep Wrangler indulóára 28 315 dollár, és annak 289 lóerős 3,6 literes V6-os motorja van nyolcfokozatú automatával párosítva.
